船行老板袁小头
1
从清末民初起，苏北连年闹水、旱灾，许多遭灾的难民就沿途乞讨，小心翼翼地进入这个被誉为“上有天堂，下有苏杭”的古城来。他们试探着在苏州周边的偏僻角落里栖身，如葑门、盘门、胥门、阊门的城墙脚下，自发形成许多群落。
坐船逃难过来的，就移船为屋，把船底朝天翻过来，用几根圆木一支，挂上布帘子，就成了一间房子；从陆路逃难过来的，就砍些毛竹和茅草、芦苇，和上城墙泥搭起“滚地龙”以遮风挡雨；比“滚地龙”略胜一筹的是草棚子，以竹木扎成屋架，从屋顶到四壁全用稻草披盖。造房前，先将稻草杀青理齐，扎成草扇，逐层披盖，不留丝毫缝隙。他们就像飘飞的蒲公英一旦在苏州落地生根，就无比顽强地生长起来，甚至将他们的语言、习俗与苏州土著的语言、习俗融合起来，最后变成你中有我，我中有你，一代代生息繁衍相融壮大，构成近现代吴文化的一个极其重要的组成部分。
在苏州落地生根的“江北人”一般从事的都是粗活（如环卫、搬运工）、累活（如缫丝、纺织工）、恶活（如殡葬）。他们的后代不满足仅仅做这些行当，于是发愤图强，开始努力进入其他行业，如行船、水务、运输、摊贩等，与苏州土著平分秋色。
少年“袁小头”是1912年夏天跟随父亲逃难到苏州，住在葑门城墙脚下的“滚地龙”里。“袁小头”是外号，真名袁志强。按绘画“七头一人”的人体比例，袁志强却是“九头一人”，身高马大，头特别小，就像一只青皮螳螂。所以，也有人叫他“螳螂头”。
袁小头被父亲送到航船上去学生意，活重，钱不多，吃住就在船上。
明清以后，苏州城万商云集，胥门外夏家湾到阊门外南濠街一带，停满各地来的商船，水上交通十分繁忙。苏州人外出或坐马车或坐船。外城河里航行着一种客船，舱中两边搭有坐板，一船可坐30多人，它有专用码头停靠。有时在荒坂、野地、桥头，也可以停靠搭客。这种航船船速较慢，为解除旅途寂寞，乘客间往往互相攀谈，因此航船也成了传播信息的场所。夜航船一般是傍晚从某地开出，第二天凌晨到达目的地。航程远的，船身就较大，分上下两层，下层载货，上层乘客。船板上铺有席子，可以坐人；船上备有被褥，供乘客租用，可以铺开睡觉。袁小头当船老大的助手。夜航时，船篷扯起来，顺风顺水，那船舵就交到他手里，船老大就去睡觉了。
夜航最寂寞，船速不快，摇摇晃晃，昏昏欲睡。那天，夜航船从余杭回来，行至半夜，袁小头实在熬不住了，眼皮怎么也睁不开，手里一松，舵没稳住，船头“轰隆”一声撞在桥墩上，撞出一个窟窿。乘客们都被从睡梦中惊醒。船老大气得跳脚，连连扇他的耳光。船到苏州后，袁小头一气之下就跑回家去，说我再也不回航船上去了。其实，他早就萌生去意，他的干娘跟他说过，可以帮他去租一条快船做生意。
袁小头的干娘与他是同乡，祖上还沾点亲，到苏州有10年了，在胥门外开一家小饭店。干娘说的是一种身短底平，船速不快，在城里的河道里往来搭客的船。后来也有一种狭长型的，船头略尖，两人急摇橹的“快船”，船速就快得多了。只要有保人，就可以到船行里去租一条小快船来赚钱，就像老舍先生笔下的“骆驼祥子”从车行里租一辆黄包车来赚钱。
袁小头早就想“跳槽”，托干娘帮他租一条小快船来赚钞票。
苏州城区河道纵横，以船代步是寻常事。如要从城区一隅到另一隅，就往往雇“小快船”前往，船上坐卧舒适，喝茶饮酒均可。城区河道宽处，多泊有小快船供人随时雇用；也有大户人家有自用的小快船。每年清明时节，城里人到郊外上坟，小快船就成了“上坟船”，盛极一时。城里人家搬家常常也要叫一条小快船，跟现在叫“货的”差不多。
在航船上，袁小头又做了半年，就结清银子上岸了。干娘作保，在橹行湾里租了一条改装过的小快船，用桐油重新油过，焕然一新。袁小头与船行老板谈定条件是3分利，半年一交，另外交给干娘1分利，剩下的6分利全归自己。
袁小头雄心勃勃，因为他有了自己可以做主的小快船，不用再看船老大的眼色了。有了这条小快船，他就可以在苏州城里赚钞票了。
2
袁小头摇着小快船跑码头，这儿转转，那儿停停，头三脚踢得并不顺，生意没有“开门红”。钱没赚到，却遇到一个绕不过去的拦路虎，那就是码头上的一班地痞流氓。凡有新船来，他们开口就要收“保护费”。那天，袁小头刚做完第一笔生意，送两个客人由城里的黄鹂坊桥到胥门，客人上岸，快船在码头上歇下来。只见一胖一瘦两个人跳上船来，指着袁小头的鼻子，就要收保护费，每条船都要收的。
袁小头想今天完了，撞着鬼了，转念一想，自己要在这条道上混饭吃，这个小坎迈不过去还算啥男人！所以，心一横，脸色铁青，亮开嗓门说：“老子没得钱！”
瘦子一巴掌扇过来，一边打一边骂骂咧咧：“我看是你的嘴硬还是我的拳头硬！”
袁小头怒从心起，掀起舱板，摸出一把板斧，对两人说：“老子跟你们拼了，想死的过来！”说罢，先在自己手臂上抹了一下，血顿时流了出来。江湖上规矩，那意思就是拼命了。
那两人一看傻眼了，这家伙长得身高马大，性子又横，犯不着为几个小钱弄得鱼死网破的，就软了下来：“算你狠，兄弟，交个朋友吧。”
袁小头故意充大头：“老子在航船上混过几年，在葑门大河浜也是说话敲钉的种，哪路神仙没见过！”他把口袋里刚刚放进去的铜板“哗啦”一声倒在舱板上，就算是见面礼。那两个家伙不拿袁小头的钱，反而请袁小头上岸去吃酒。
从此以后，袁小头就在胥门码头上站住了脚跟，那班小混混逐渐成为他的“兄弟”。
小快船在水巷里穿来穿去，赚钱不多，但落得自在，袁小头过得蛮开心。一天，大清早，袁小头送客人去车站，回程时有上海来的一家子要搭乘快船去木渎灵岩山上做佛事，在山上寺庙里住一夜。袁小头送他们到木渎镇上，约定明天一早再来接他们。半夜里，袁小头就摇船往木渎去，他想早点赶到镇上，宁可他等客人，不能让客人等他。上海客人从山上下来，急匆匆赶到码头一看，袁小头的小快船早就停在那里了，一家人非常感动。那一趟不仅付给袁小头双倍船费，还额外送给他2筒枣泥麻饼。
事后，袁小头添油加醋逢人就吹：“上海人付给我3倍船费，夸奖我守信用。‘诚’字当头，没有做不开的生意。我袁小头从小到大，第一次被人看重啊。”
真正改变袁小头命运的是橹行湾里船行老板的女儿竟然看中了他。那姑娘叫“小花”，长得像一朵茉莉花，细皮嫩肉，更像读书人家的小姐。袁小头去交租金时见过她几面，眼馋是眼馋，可没敢往这上头想，因为自己是一个从江北逃难过来的穷小子，癞蛤蟆想吃天鹅肉，到头来肯定是一场空。没有人会想到，姑娘竟看中袁小头老实、勤快，有力气，有意要招他做“倒插门”女婿。父亲说过的，他只有这么一个女儿，将来要招的是“过门女婿”。
苏州旧时习俗，男娶女嫁，做“倒插门女婿”，一般都是迫不得已的难事。袁小头不这么看，他想自家要啥没啥，总不能娶了娘子住滚地龙吧？自己将来无论如何都要长点出息，让自己的女人像城里的女人一样过上体面日子，丈人家的十几条船就是他的一个创业平台。至于“倒插门”实在无关紧要的。他甚至还主动对未来的丈人许诺，结婚后生下第一胎，无论男女，都随母亲姓。这可把船老大乐坏了，觉得女儿的选择是正确的。
过了两年，袁小头28岁，风风光光做了“倒插门”女婿，搬到橹行湾里来住了，与老丈人一起打理10多条船的租赁业务。这时，他升格为船行“二东家”，上上下下都叫他“少东家”。少东家没有闲下来，小快船还在摇，又把船行管理事务揽过来了。他并不想坐吃，赚钱的心理压力反而更大，因为他深感肩上的担子更重了：他的女人，女人生下的孩子，还有孩子的外祖父也渐渐苍老了。
3
又是一个时来运转的机会！阊门外一家船行的老板因吸食大烟，把家产败光了，行里有一只画舫急待出售。
画舫，又称灯船，是一种极具江南风情且专用于出游的交通工具。这种船装饰精美，窗有隔层，以明瓦或大理石镶嵌。船上张灯结彩，暮色降临时，船上点起灯烛，船灯与月光相互辉映，波光灯影，缓缓移行，宛如一座水上宫殿。游人聚于舱内，或作牙牌之戏，或请名媛弹唱，或杯盘宴饮。这种船的船梢上大多备有厨具和专事烹饪的船娘。船娘手艺高超，烧得一手好船菜。画舫出游是根据季节走的，春游木渎灵岩、天平山，夏至黄天荡泛舟赏荷，秋去上方山游石湖，冬去邓尉香雪海踏雪探梅。逢到佛事，也会出游进香。
画舫开航时，船主立于舫首发号施令，两侧船舷上各有船工撑篙，后梢置有两支大橹。号令一下，前俯后仰，一齐努力，画舫就徐徐开航了。
袁小头在做快船生意时，多次与画舫擦肩而过，总是十分羡慕画舫那豪华气派，发誓自己将来也要拥有一只这样的画舫。现在机会来了，有人要出让画舫，估计买下这样一条船需要不少银两的。他把自己的想法跟老丈人说了，老丈人和那个出卖画舫的船主是熟悉的，就私下先到阊门去摸底。经过讨价还价，船舫最终以2万元（法币）价格成交。
这是一只急待修理的中型画舫，可容纳20多人，但里面的设施一应俱全，简直就像现在的豪华游艇。袁小头找来一个亲属做管家，把十几条快船的租赁业务交给他打理。每条快船原来租金是3分利，袁小头觉得太低（他租赁快船时还埋怨船主心黑，租金太咬手呢），一下子就提到5分利。一些人退租了，另一些人又来租船了。袁小头满不在乎地扬起头，对管家一挥手说：“我有十几条快船，怕什呢（么）啊？从江北逃难过来的人这么多，要想租船赚钞票的人多得吓煞人。说句难听话，要在苏州城里找一百条狗蛮难的，找一百个人，我一顿饭的工夫就给你搞定了。”他不相信自己的小快船租不出去，心里笃定，就一门心思扑在画舫上。
画舫生意与现在的组团旅游差不多，一年组团出游20多趟，每趟赚多少钱要看游客所点项目多少而定。如果途中安排船点，一天二顿吃船菜，外加纸牌、麻将、牌九、琴女侍候，那赚头就更大了。上海客人的生意最好做，尤其是大老板携家带口来苏州“白相”，往往就会包下一条船。画舫迎合了来苏旅游的上海客人的需求，逢到旺季客人不断。苏纶厂的严庆祺就包下过袁小头的画舫，去石湖看中秋“串月”。
画舫生意之所以兴旺，与舫上设赌有关。那时的地方当局对“黄、赌、毒”也是要禁的，但对有靠山的舫主就眼开眼闭了，只是象征性地收点“营业税”。袁小头经过这么多年水上打磨，白道、黑道早已摸熟。他的画舫上就雇佣了“四大金刚”做保镖，船舱里藏有枪支。所以，他的画舫自开航以来，从没有发生过寻衅闹事的，也没听说有警局突击搜查的。口碑好，生意就好，袁小头赚的钱就多。
从1932年至1936年这5年间，袁小头靠这只画舫究竟赚了多少钱，没有人知道。可以看得见的变化是在橹行湾的老船主死后，袁小头一家搬到城里去住了，买下人家一户大宅院，万年桥码头上停靠着他的新轮船。
进入30年代后，苏州城里的代步工具“快船”逐步被黄包车、马车（仅限于城外运营）、三轮车替代，有些大户人家有了自己的烧柴油的四轮车。码头上用于载客、货运的船只也由人力船改为机力船。
当时的地方政府对各轮船局采取注册领照，予以保护的措施，以致许多原先靠木船航运的船主纷纷置船设局。民国初年到抗战爆发前，苏州轮船业十分发达，航线四通八达。袁小头注册的小火轮跑的是较为偏僻的太湖东、西山线，早出夜归，一天一班。班次虽少，乘客却多，东、西山物产丰富，一船一拖型的客货轮生意相当不错。
这艘小火轮是袁小头送给夫人40岁生日礼物。那天，他包下义昌福一个楼面，摆开十几桌，招待亲朋好友。席间，袁小头郑重其事地对众人宣布：袁某我出身贫寒，有幸结识我夫人，才如鱼得水，我终身难忘。想当初结婚时，我连一只像样的戒指都买不起，作为男人，我心中有愧。今天，我宣布泊在胥门码头上的小火轮，连同胥门码头的产权一并归我夫人所有，是我送给她的生日礼物。
袁小头的家产这时已拥有客货轮、画舫各一艘，那十几条快船已被他卖给其他船主了，还占有阊门、胥门各一个码头仓库。他的事业如日中天，成为苏州轮船业一霸。
据现居上海老西门的袁家后代说：
我外公是苦出身，一向勤俭持家。他省吃俭用，画舫上开设赌局，可外公从来不碰。他不抽烟不喝酒，最大的嗜好就是吃茶。他对茶叶档次要求很高，喝的茶叶都是名茶，像龙井、碧螺春、太平猴魁、黄山毛锋，而且要“雨前”采摘的一芽二叶。
上海“大隆”机器厂的严老板（严裕棠）与外公熟识，他去苏州时经常坐外公经营的画舫。淞沪抗战前，通过严老板的关系，外公在上海轮船局入了股，成为股东。后来还在上海买了房产。我们住的是私房，就是我外公留下来的。
曾经在画舫上做过两年船菜的金姓船娘的后代不这么看，她说：
袁老板心黑不过，船舫一般有船娘两个，一个掌勺，一个打下手，从早忙到夜，还要负责上船采购鱼腥虾蟹瓜果蔬菜，可是一天工钿只比普通船工稍许多一点。我奶奶那时怀着孩子，可袁老板还是让她上上下下做这做那，结果累得流产了。我奶奶被船友送上岸后，那狠心的袁老板竟问也不问，一脚把她踢开了。所以，依我看资本家没有一个好东西，东山老虎要吃人，西山老虎也要吃人。
据原苏州航运公司船工陈爷爷说：
我父亲在袁小头的轮船上做过轮机工。大伏天，小火轮的机舱里又闷又热，可袁小头连块冰都不舍得买。工人都是赤膊上阵，干得汗流浃背，还常常有人热晕在机舱里。我听父亲说过，大概是36年吧，码头工人闹罢工，要求增加工钿。他们暗底里派人到船上来策动罢工，轮船上七八个弟兄早就想着要增加工钿了，于是一拍即合。只瞒着轮机长一人，他是袁小头的狗腿子，决定明天一早停航。谁知道半夜里，袁小头派了码头上的打手来敲我家的门，说要把我父亲和几个领头闹事的人抓进警局里去。原来，码头上有个工人被老板收买，把罢工计划一五一十报告给老板，码头老板连夜约请船主到场商量，袁小头通过警局关系，半夜里就有警员到码头上来了。袁小头的几个保镖也是耀武扬威，跟在警员后面吓唬工人。一场罢工就这样流产了。你看袁小头气焰多嚣张，指着工人的鼻子说：“乖乖隆底咚，想嚇人呢。哪个小X养的想跟我袁某作对，那就别怪我不讲情面！替我好好干，干好了，我可以考虑加工钿；干不好，就滚蛋！”他怎么就忘了他也是从江北逃难过来的苦命人，怎么一做老板就变脸了呢！
这就是原始资本追逐者的疯狂和贪婪了，它能使人变成鬼，鬼变成人；人性和良知发生异化乃至丧失殆尽！
1837年11月，日军占领苏州。运河和太湖通往长江的出口全面封航。苏州轮船业遭受重创，陷于停顿。袁小头是个精明人，早在战事发生前的几个月就把画舫卖出去了，钱存到夫人名下。小火轮没有及时脱手，就停泊在胥门码头上。他拔脚上岸，等待时机。当时，一批与“维持会”关系紧密的汉奸包揽了轮船业务，成立了新的轮船局。袁小头一时挤不进去，焦急地东张西望。直到1941年太平洋战争爆发，严庆祥从日本人手里赎回苏纶厂。与严家关系相熟的袁小头承揽下苏纶厂棉纱运输业务。据说苏纶厂与日军华北军部做成三笔军棉生意，其中有两笔就是袁小头的小火轮带拖船运过去的。所以，抗战胜利后，苏纶厂作为第一批“敌产”被国民政府没收，袁小头的小火轮也未能幸免。
1948年冬，50岁不到的袁小头袁志强在上海病死。他的船行因无人打理，随之歇业。
袁小头有两个女儿，一个嫁给上海豫园一家餐馆老板，一个远嫁香港的大通洋行“小K”。袁小头的夫人随大女儿住在上海，1957年病故。
作者附言：经过数年采访当事人，去上海、宁波、杭州、无锡、太原等地查阅相关资料、档案，掌握了大量第一手资料，为近代苏州大大小小的资本家立传。这件工作是相当艰苦的。因为众所周知的原因，以前的史料搜集者或写作者是不可能去为某个资本家树碑立传的。作者在寻访他们的后人及其他知情人时都谈到了这一点。所以，在现有的“市志”“厂志”里对资本家的介绍都是极为简单的，有的甚至连生卒年月都搞不清。还原历史的真实，就要去做许多极为细致、严谨、繁琐的事情，但这一切并非没有意义。当《葑溪贾客》（将于年底由苏大出版社出版）面世时，我不敢说这是写得多么精彩的内容，但我可以说这是以前没有写过或读到过的内容。
作者在展现真实人物时，采用的是《史记》的写法，在尊重历史史实的基础上，对场景、细节作适当描绘，以凸现事实主体的生动性，而不是单纯写“史志”。
